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George Peppard
Né le 1er octobre 1928 à Détroit, dans le Michigan, aux États-Unis, George William Peppard fut une figure importante durant les dernières années de l’âge d’or d’Hollywood – il s’éteignit le 8 mai 1994. Le rôle qui révéla l’acteur fut celui de Paul Varjak dans le classique « Diamants sur canapé »; avant la gloire, cependant, ses parents – professeure de chant Vernelle Rohrer et entrepreneur en construction George Peppard Sr. – perdirent tout leur argent pendant la Dépression et luttèrent contre des difficultés financières pendant des années.
Après avoir obtenu son diplôme de Dearborn High School en 1946, George s’est engagé dans le corps des Marines américain; au moment où son engagement s’est terminé en janvier 1948, il avait atteint le grade de caporal. Bien qu’il ait initialement prévu de devenir ingénieur et qu’il ait étudié le génie civil à l’université Purdue pendant deux ans, il était également membre de la troupe de théâtre Purdue Playmakers et a réalisé que sa véritable passion était le métier d’acteur.
Après avoir quitté Purdue, George a été transféré à l’Institut de Technologie Carnegie et a obtenu une licence en 1955, ayant mis un an de plus que d’habitude car il avait été contraint d’abandonner ses études suite au décès de son père et aux tâches inachevées qu’il avait laissées derrière lui. Bien que profondément ébranlé, George n’a pas été découragé par cet événement tragique et a continué à perfectionner son art au Pittsburgh Playhouse, tout en travaillant comme DJ à la radio pour payer ses factures.
Inconnu de beaucoup, George était également pilote et a passé une grande partie de sa deuxième lune de miel à se former pour piloter son Learjet.
Faits saillants de carrière
La première apparition de George sur scène a eu lieu au Pittsburgh Playhouse en 1949. Après avoir déménagé à New York à la recherche de rôles d’acteur, il a étudié le jeu d’acteur avec Lee Strasberg à l’Actors Studio, tout en travaillant comme chauffeur de taxi, mécanicien moto, ingénieur de station de radio et instructeur d’escrime. La carrière de George a mis un certain temps à décoller, mais son premier rôle à la télévision dans « Lamp Unto My Feet » lui a permis de quitter son emploi de chauffeur de taxi et de se consacrer entièrement au métier d’acteur.
En avril 1956, la performance de George dans « The Shoemaker’s Holiday » a été qualifiée de « captivante » par le New York Times; seulement trois mois plus tard, il a signé pour faire ses débuts au cinéma dans « The Strange One » de Jack Garfein, qui a été tourné en Floride. Loin d’être nerveux, George était enthousiaste à l’idée de cette opportunité.
De retour à New York, George a joué le rôle d’un professeur de danse malveillant dans la pièce « Girls of Summer », mais la majeure partie de son travail provenait de segments télévisés dans « The Kaiser Aluminum Hour », « Matinee Theatre », « Studio One in Hollywood » et d’autres émissions. Sa performance dans la pièce de télévision de 1958 « Little Moon of Alban » a de nouveau été saluée par une grande publication, en l’occurrence le Los Angeles Times, qui décrivait l’acteur comme « excellent ».
Après un rôle secondaire dans le film de guerre coréen « Pork Chop Hill », George rejoignit la distribution de la pièce de Broadway « The Pleasure of His Company », et fut de nouveau salué par des publications influentes. Pendant la durée d’un an de la pièce, il auditionna pour « Home from the Hill » de MGM et signa un contrat à long terme avec le studio. Le film mettait en vedette Luana Patten, George Hamilton et d’autres jeunes acteurs que MGM espérait développer.
Le prochain film de George avec MGM était “Les Souterrains”, qui, contrairement à “Retour au pays”, fut un échec commercial. Pour l’acteur, qui comptait sur le succès du film pour pouvoir retourner à Broadway par la suite, ce fut une nouvelle désastreuse. Pendant les deux années suivantes, George s’est vu promettre des rôles qui ne se sont jamais concrétisés, ou annoncé pour des rôles qui ont été attribués à d’autres acteurs; entre-temps, il est revenu à des apparitions en tant qu’invité dans des séries télévisées, et a espéré le meilleur.
Cependant, la patience de George a fini par payer lorsqu’il a été choisi pour le rôle de Paul Varjak dans « Diamants sur canapé », aux côtés d’Audrey Hepburn. Bien que George n’ait pas réussi à s’entendre avec ses co-stars – Patricia Neal le décrivant comme « froid et vaniteux » – il a soudainement été submergé de travail, et a pu refuser des séries télévisées pour se concentrer sur des rôles au cinéma; le natif du Michigan devait également choisir ses projets avec soin en raison des termes de son contrat avec la MGM.
En 1962, la MGM confia à George le rôle principal de « La Conquête de l’Ouest », un film western épique qu’il suivit de « Les Victorieux ». Bien qu’on lui ait offert une somme à six chiffres pour tourner « Les Vikings », George refusa le rôle, ne souhaitant pas passer six mois en Yougoslavie. Bien que certains des projets qu’il avait en cours ne se soient jamais concrétisés, il était à ce moment-là un acteur établi, constamment couvert par la presse pour son travail.
Ensuite, George a joué dans le long métrage de 150 minutes “The Carpetbaggers” et a eu une liaison avec sa co-vedette Elizabeth Ashley, qui deviendra plus tard son épouse. Des décennies plus tard, Elizabeth se souviendrait que certains dirigeants et réalisateurs estimaient que George était « un vrai casse-pieds » en raison de sa personnalité implacable et de son énergie nerveuse.
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En 1965, la star hollywoodienne a signé un nouveau contrat de trois ans avec MGM. Malgré les généreux chèques de paie qu’il recevait de ses rôles principaux, il était « submergé de dettes », et sa situation économique ne s’est pas améliorée lorsque Paramount l’a poursuivi pour 930 555 $ de dommages et intérêts, après que l’acteur a quitté le plateau de tournage, quelques jours après le début du tournage de « Les Sables du Kalahari ». George a ensuite intenté une contre-poursuite et est apparu dans « The Blue Max », qui a connu un énorme succès, et « Tobrouk ».
En août 1966, George a signé un contrat de plusieurs millions de dollars avec Universal pour cinq films, ce qu’Elizabeth a affirmé avoir finalement nui à sa carrière. L’acteur avait initialement signé car il avait acheté un grand ranch d’élevage qui nécessitait un entretien coûteux, mais les films – « Nuit mouvementée à Jericho », « Château de cartes » et « Qu’est-ce qui ne va pas à se sentir bien? » pour n’en citer que trois – n’ont jamais approché l’apogée de George. Après de nombreuses erreurs de carrière, l’acteur a commencé à boire.
À mesure que d’autres films infructueux se succédaient, George devenait de plus en plus frustré et désillusionné par la direction que prenait sa carrière. Contraint de revenir aux téléfilms et aux films, en août 1971, l’acteur a signé pour un rôle principal dans « Banacek », qui a duré deux saisons. Sa réputation a subi un sérieux coup quelques mois plus tard, lorsqu’il a été jugé après avoir été accusé de tentative de viol: bien qu’il ait été déclaré non coupable, l’incident a eu des conséquences sur son mariage avec Elizabeth, et ils ont divorcé peu après.
Bien que George souhaitât prendre du temps libre et se consacrer à la production et à la réalisation, il fut contraint de jouer pour payer la pension alimentaire et la prestation compensatoire. En quelques années, ses cachets sont passés de 400 000 à 100 000 dollars, même si beaucoup de ses projets – comme le film de science-fiction « Damnation Alley » – ont bien été accueillis par le public.
En 1979, George a joué dans, réalisé et produit « Cinq jours loin de chez soi ». Des années plus tard, il se souviendrait de la fin des années soixante-dix et du début des années quatre-vingt comme le point le plus bas de sa carrière – lourdement endetté, et avec de moins en moins de travail, il a été contraint de contracter un second prêt hypothécaire sur sa maison et de vendre sa voiture pour financer le projet.
Cela étant dit, l’acteur avait toujours la réputation d’être difficile. Pendant le tournage de cinq épisodes de l’émission de jeu télévisée “Password Plus” de NBC, George a fait des commentaires malheureux à la caméra sur des responsables de NBC, ce qui a obligé la chaîne à retirer l’épisode et à en filmer un supplémentaire deux semaines plus tard. Par conséquent, il s’est vu interdire de réapparaître dans toute émission de jeu télévisée du réseau.
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En 1980, George a été choisi pour incarner Blake Carrington dans « Dynastie ». Pendant le tournage de l’épisode pilote, il s’est disputé avec Richard et Esther Shapiro, les producteurs de la série, et a été renvoyé trois semaines plus tard. Le rôle a immédiatement été proposé à John Forsythe, qui est devenu la star de la série; George, quant à lui, a tourné au Canada, en Nouvelle-Zélande et en Espagne, et a ensuite obtenu un rôle principal dans « L’Agence tous risques ».
“L’Agence tous risques” a été diffusée pour la première fois en janvier 1983 et a immédiatement connu le succès, durant cinq saisons sur NBC, et devenant le rôle le plus connu de George. Initialement payé 50 000 dollars par épisode, la star de “Breakfast at Tiffany’s” est devenu l’un des acteurs télévisés les mieux payés de l’époque après avoir augmenté son salaire à 65 000 dollars. Étonnamment, George a plus tard affirmé que c’était la première fois qu’il avait de l’argent à la banque, laissant entendre que ses divorces coûteux et des décennies de pensions alimentaires l’avaient laissé sans le sou pendant des années.
Dans ses dernières années, George est apparu dans plusieurs productions théâtrales et tournait une série de téléfilms se déroulant dans les années 1940. Son dernier rôle télévisé était une apparition en tant qu’invité vedette dans « Matlock », diffusé seulement huit jours avant sa mort; l’épisode était censé servir de pilote indirect pour une série sur une équipe d’enquêteurs privés composée d’un père et de sa fille.
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Vie personnelle, décès
D’une manière ou d’une autre, George a trouvé le temps d’épouser cinq femmes et d’avoir trois enfants au cours de sa carrière. Sa première femme, Helen Davies, était la mère de ses deux premiers enfants, Bradford et Julie; le couple a divorcé en 1964 après dix ans de mariage, et elle ne s’est jamais remariée par la suite.
Pendant ce temps, Elizabeth Ashley, sa deuxième épouse et la plus connue, était la mère de son dernier enfant, Christian Elizabeth Ashley. Lorsque George et Elizabeth ont divorcé en 1972, il a été condamné à verser à l’actrice 2 000 $ par mois de pension alimentaire pendant quatre ans, ainsi que 350 $ par mois pour la pension alimentaire pour enfant, et 400 $ par mois pour des soins psychiatriques. Lorsque Elizabeth s’est remariée en 1975, ses deux récompenses ont été annulées.
Ensuite, George a épousé Sherry Boucher, agent immobilier basée en Louisiane, en 1975, qui a ensuite épousé John Lytle. Ce mariage a duré quatre ans. De 1984 à 1986, George a été marié à l’actrice de télévision de second rôle Alexis Adams, également connue sous le nom de Joyce Ann Furbee; comme Helen, Alexis ne s’est jamais remariée après le divorce. Enfin, George a épousé Laura Taylor en 1992 et est resté marié à elle jusqu’à sa mort.
Après avoir surmonté ses problèmes d’alcool en 1978, George a décidé d’aider d’autres alcooliques. Cependant, il a continué à fumer trois paquets de cigarettes par jour – une mauvaise habitude qui a duré jusqu’à son diagnostic de cancer du poumon en 1992. Malgré de nombreux problèmes de santé et l’ablation partielle d’un poumon, George a continué à jouer jusqu’à la fin de sa vie; finalement, il est décédé d’une pneumonie chez lui à Los Angeles en mai 1994. Ses funérailles furent simples et sobres, conformément à ses souhaits, et son corps repose au cimetière Northview à Dearborn, dans le Michigan.
L’acteur avait une stature imposante avec ses 1,82 m, et doit une grande partie de son succès à son physique de star de cinéma et à sa présence à l’écran. Au moment de sa mort, cependant, George ne valait que 5 millions de dollars, en raison d’un style de vie coûteux et d’engagements envers d’anciennes partenaires.
