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Depuis sa première diffusion en 2013, la série documentaire « Life Below Zero », produite par BBC Studios et diffusée sur la chaîne National Geographic, a fait découvrir aux téléspectateurs un groupe de personnes extraordinaires vivant dans l’immense et impitoyable nature sauvage de l’Alaska, alors qu’ils luttent contre les réalités difficiles de la survie. Au centre de tout cela se trouve Sue Aikens, dont la vie non conventionnelle et l’esprit indomptable ont captivé le public du monde entier. En 2017, elle a pris une décision audacieuse en intentant un procès à la société de production, alléguant un mauvais traitement et cherchant justice pour des violations de contrat présumées.
Contents
Contexte sur Sue Aikens:
Née en 1963, originaire de Mount Prospect, Chicago, Illinois, Susan “Sue” Aikens a connu une enfance nomade avant de s’installer dans un village au nord de Fairbanks, en Alaska. Dès son plus jeune âge, elle a fait face à l’adversité d’être abandonnée par sa mère et a appris l’importance de la survie dans la nature. Malgré les difficultés, Sue a obtenu son diplôme d’études secondaires à 13 ans, motivée par sa détermination à tracer son propre chemin.
Cherchant un isolement extrême et un lien profond avec la nature, Sue a saisi l’opportunité de vivre quelque part sur le North Slope de l’Alaska, dans un endroit appelé Kavik River Camp, au cœur du territoire des grizzlis, et accessible uniquement par voie aérienne. Le camp se trouve à quelques kilomètres de l’Arctic National Wildlife Refuge et à 800 km environ de Fairbanks, la ville la plus proche. Le camp, qu’elle a transformé à partir d’un ancien camp pétrolier, servait de base aux passionnés de nature, aux chasseurs et aux chercheurs scientifiques de juin à septembre. Sue était fière de fournir un soutien logistique et de maintenir un avant-poste fonctionnel dans un environnement plutôt inhospitalier.
Sue Aikens dans « Life Below Zero »
La chaîne National Geographic, avec son émission « Life Below Zero », présente un groupe diversifié de personnes vivant toute l’année dans des régions reculées de l’Alaska, chacune avec ses propres histoires, expériences et modes de vie uniques, permettant aux téléspectateurs de mieux comprendre la vie sur place.
Comment Sue Aikens a-t-elle intégré l’émission?
En 2011, les téléspectateurs ont eu un aperçu de Sue Aikens lorsque sa piste d’atterrissage au Kavik River Camp a été utilisée par un pilote dans « Flying Wild Alaska » de Discovery Channel, une série documentaire qui soulignait le rôle essentiel de l’aviation dans la connexion des communautés isolées. Son producteur exécutif, Tommy Baynard, s’est lié d’amitié avec Sue pendant le tournage et a été fasciné par son style de vie peu conventionnel – celui d’une femme vivant et travaillant seule dans un endroit si isolé et impitoyable. La choisir pour faire partie de « Life Below Zero » était devenu inévitable lorsque Tommy Baynard a été l’un des producteurs exécutifs de la première saison de la série.
Sue est aussi authentique que possible, et sa personnalité est parfaitement adaptée à une émission de téléréalité, puisqu’il semble qu’elle n’ait aucune réserve à partager ses pensées et ses sentiments. Elle a dit: « Je pense en images, alors j’essaie de décrire comment je vis, comment je me sens, en couleurs, formes et sons. Mais je n’ai que des mots, et un regard mortel. » Elle chérissait sa solitude, mais les producteurs l’ont convaincue d’accepter de participer à la série télévisée, car elle a dit qu’ils la respectaient pour qui elle était, et qu’ils n’ont pas tenté de changer quoi que ce soit chez elle. À travers un froid extrême, l’isolement et des rencontres avec des prédateurs sauvages, Sue a mis en valeur ses compétences de survie et sa capacité à prospérer dans un environnement difficile. La série a offert un aperçu approfondi de ses luttes quotidiennes (pour beaucoup), et a mis en évidence son ingéniosité et son engagement à survivre, comme décrit dans ses luttes quotidiennes.
Les allégations et le procès de Sue Aikens
“Life Below Zero” s’est retrouvé au centre d’une controverse, Sue Aikens ayant intenté une action en justice en 2017 contre les responsables de l’émission, poursuivant la British Broadcasting Corporation (BBC) et ses filiales, dont BBC Worldwide Reality Productions, ainsi qu’Aaron Mellman, l’un des producteurs de l’émission, et d’autres individus. Elle a invoqué de multiples violations, notamment rupture de contrat, fausse représentation et atteinte à la vie privée. Les griefs allégués ont soulevé des questions sur l’éthique et les responsabilités de la production de téléréalité, ainsi que sur le bien-être de ses participants.
Voici les détails pertinents concernant l’affaire, selon le récit de ce qui s’est passé par Sue:
L’équipe de la BBC est arrivée au camp.
Le 4 février 2015, une équipe de tournage de la BBC a commencé à arriver au camp Kavik River pour un travail de tournage pour la cinquième saison de l’émission. L’équipe était composée du producteur Aaron Mellman, de l’agent de sécurité AMS Jerrod Styart, du caméraman Michael Cheeseman et d’un technicien informatique. Le tournage a commencé le lendemain, en se concentrant sur la captation de Sue Aikens effectuant diverses tâches qui l’exposaient à des températures extrêmement froides pendant de longues périodes.
Malgré une température tombée à un glacial moins 72 degrés, le producteur Aaron a ignoré la demande de Sue de porter un masque facial, insistant pour filmer son visage. En conséquence, Sue a développé des gelures. Le tournage a continué presque tous les jours, bien qu’elle ait dû interrompre son travail en extérieur en raison de son état. Elle a signalé l’incident à Joseph “Joe” Litzinger et Lauren Dascher du département de développement épisodique de BBC, l’émission étant co-détenue par NatGeo et BBC. Ils l’ont assurée que sa sécurité était leur priorité absolue et lui ont conseillé d’arrêter temporairement le tournage pour se reposer et guérir; le tournage a repris après quelques jours.
Contraint de se conformer aux exigences du producteur.
Le 18 février, elle devait partir camper dans ce que Sue appelait la forêt de Kavik. Cependant, le producteur Aaron Mellman a changé l’emplacement du camping de quelques miles en aval pour obtenir de meilleures images. Il ne l’a pas autorisée à prendre un Argo, un véhicule couvert et chenillé, capable de traverser un terrain meuble et moins susceptible de s’enliser, et l’a au contraire forcée à utiliser une motoneige avec une traîne attachée. De plus, il lui a interdit d’emmener son vieux et fragile chien, Hermine, ce qui l’a contrariée, car elle dépendait d’Hermine pour compagnie et protection. Un technicien informatique et un caméraman l’ont accompagnée, tandis que le producteur et le personnel de sécurité d’AMS sont restés à la base. Le producteur est venu visiter le site pour vérifier l’installation mais n’est pas resté pour le tournage.
Sue a recontacté Joe et Lauren pour exprimer sa colère d’être commandée sur ce qu’elle pouvait ou ne pouvait pas faire, y compris le type de véhicule à utiliser pour les séquences de tournage. Cependant, il semblait que cela n’avait aucun effet.
Aucun souci pour sa sécurité.
En camping, Sue voulait emporter sa luge et son fusil de calibre.410 pour chasser la perdrix blanche, sa principale source de nourriture. Comme il y avait beaucoup de ces oiseaux dans la région, elle ne voulait pas manquer l’occasion de faire le plein de viande et de se procurer ces plumes. Cependant, le producteur Aaron ne voulait pas qu’elle fasse cela, et l’a au contraire forcée à démonter le campement et à se rendre dans un lieu de débordement. Une dispute a éclaté, le producteur lui criant dessus alors qu’elle résistait à l’obéissance à ses ordres. Elle a pleuré et ils ont dû arrêter le tournage jusqu’à ce qu’elle se ressaisisse.
Finalement, Sue a fini par faire les choses à sa manière. Alors qu’elle démontait la tente, elle a demandé de l’aide car elle avait peur qu’une partie métallique ne la frappe, sous l’effet du vent violent. Personne ne lui est venu en aide après que le producteur ait menacé de licencier quiconque le ferait et leur ait rappelé qu’ils travaillaient pour lui et non pour elle. Sue a fini par être touchée à la tête par un support de tente, ce qui a provoqué une nouvelle confrontation avec le producteur.
Ensuite, on lui a dit de descendre la rivière en motoneige et de s’aventurer dans les débordements, ce qui était dangereux et risqué. Un débordement est un terme utilisé pour décrire l’eau qui coule sur une rivière ou un ruisseau gelé. Exposée à l’air glacial, seule la surface gèle. Recouverte de neige, l’épaisseur de la gadoue sous-jacente varie car des couches d’eau peuvent s’écouler les unes sur les autres. Il était impossible de savoir si elle était suffisamment épaisse pour qu’une personne en motoneige puisse la traverser en toute sécurité, il était donc préférable de les éviter. Sue a suggéré de faire quelque chose de similaire mais moins risqué; cependant, il n’a pas voulu en entendre parler, insistant sur le fait qu’elle « devait » le faire, et après une longue discussion, elle a finalement cédé. On lui a assuré qu’une fois cette cascade effectuée, ils auraient terminé le tournage de cet épisode et que le producteur quitterait le camp. Sue a également été forcée de dire à la caméra que c’était son idée de traverser le débordement.
https://www.facebook.com/LifeBelowZero/posts/pfbid02wttuHAr6QGQRJwXSxEcZ5P7GahiwKTPxuUBHnoqJUnZmJaLTprv3yyv8zSSy3kB8l
Le crash
Pour éviter que sa motoneige ne soit prise au piège sous la glace qui s’effondre, Sue a traversé une zone d’inondation à la vitesse de 96 km/h. Malheureusement, elle a percuté une plaque de verglas et a dérapé sur le côté, sans pouvoir reprendre le contrôle, ce qui a finalement entraîné une collision avec une bourre de glace ou une portion de glace surélevée. Elle a ensuite été éjectée de sa motoneige et, bien qu’elle ait été consciente tout le temps, elle n’a pas pu bouger ni respirer correctement. Sue se souvenait avoir entendu ses os craquer et ne savait pas si un tournevis dans sa poche s’était enfoncé en elle, ou si son arme à feu était logée dans sa colonne vertébrale. L’équipe se trouvait à moins de 6 mètres du lieu de l’accident, et quelqu’un a demandé si elle allait bien, à quoi elle a répondu non, leur expliquant ce qu’elle ressentait.
Un agent de sécurité nommé Jarod s’est approché d’elle pour évaluer ses blessures, et elle pensait que c’était lui qui avait appelé la BBC pour les informer de l’accident. Jonathan Paltin de la BBC a supposé qu’il ne s’agissait que d’un simple rapport d’incident sur le site, et Jarod a dû l’appeler une seconde fois pour clarifier que Sue était « gravement blessée ». Cependant, il semblait qu’ils n’estimaient pas la situation suffisamment grave pour justifier un transport médical par avion ou un taxi aérien pour un ramassage immédiat. Selon Sue, la BBC comprenait la gravité de ses blessures, mais a quand même insisté pour qu’elle reste encore un peu sur place afin que l’équipe de tournage puisse obtenir suffisamment d’images.
Le tournage a continué malgré ses blessures.
Le producteur insistait pour filmer davantage de scènes du lieu de l’accident, et c’est ce qu’ils ont fait. Elle leur a informé qu’elle était sûre de s’être cassé la clavicule et peut-être les côtes et le bras, et qu’elle ressentait une douleur extrême à ce moment-là, ayant l’impression qu’elle allait entrer en état de choc, mais leur a dit qu’elle ferait de son mieux. Sue risquait l’hypothermie à -15 à -20 degrés Celsius, car elle ne portait que ses sous-vêtements thermiques et un soutien-gorge de sport après que ses vêtements aient été coupés pour évaluer l’étendue de ses blessures. Quelqu’un l’a ramenée au camp de la rivière Kavik, situé à six ou sept miles, en motoneige.
Craignant que son état ne s’aggrave si elle ne recevait pas immédiatement des soins médicaux appropriés, l’équipe de tournage voulait arrêter de filmer. Michael Cheeseman, l’un des caméramans, s’est filmé déclarant à quel point Sue était gravement blessée, et qu’il n’a continué à filmer que parce que le producteur l’y a forcé.
En arrivant à son camp, elle a été contrainte de continuer à pied vers l’avion et personne ne l’a emmenée car le producteur a menacé ceux qui pouvaient l’aider de perdre leur emploi; il voulait une caméra pour capturer sa souffrance. L’avion était au bout de la piste, et après avoir marché difficilement sur un demi-mile, ce n’est qu’alors que quelqu’un a reçu la permission de l’aider à atteindre l’avion. Elle a d’abord été emmenée dans une clinique à Deadhorse, en Alaska, où des radios de ses blessures ont été prises, et plusieurs jours plus tard, elle a été transportée par avion vers un hôpital à Fairbanks. Sue a découvert plus tard que la BBC n’avait pas approuvé l’envoi d’un avion ambulance pour elle, à cause du coût que cela représenterait pour eux.
Les arguments, ainsi que tout ce qui s’est passé ce jour-là, ont été filmés. Sue a affirmé que les images prises à ce moment-là avaient été utilisées pour créer une version fictive de l’incident, et de ce qui s’est passé par la suite. L’épisode a été diffusé lors de la saison cinq, dans l’épisode intitulé « Le Crash », des mois après que l’accident avait été filmé.
https://twitter.com/NatGeoTV/status/1301278730627710976
Les conséquences
Sue a subi plusieurs opérations en raison de ses blessures, entraînant des douleurs chroniques dans le bas du dos, la jambe et le bras, ainsi qu’un décalage de sa clavicule droite. Ces blessures ont causé des cicatrices importantes et des handicaps permanents, affectant sa capacité à maintenir son mode de vie et à travailler efficacement au camp Kavik River. Elle est incapable de manier un fusil normalement, ce qui a compromis ses capacités d’autodéfense, rendant difficile pour elle de s’aventurer dans la toundra sauvage. Elle a dû modifier ses armes à feu pour pouvoir continuer à chasser pour sa subsistance.
Pas le choix.
Beaucoup se demandaient pourquoi Sue devait suivre ce que voulait le producteur Aaron, au lieu de faire ce qu’elle aurait normalement fait, étant donné que l’émission n’était pas censée être scénarisée. Il s’est avéré qu’elle avait l’impression de ne pas avoir le choix que de faire ce qu’on lui demandait, en se basant sur les stipulations de l’accord de participation dans le contrat qu’elle avait signé. Il y était stipulé qu’elle acceptait de coopérer avec le producteur et de participer à la production de la série à toutes les phases. Elle ne devait pas non plus retarder ou entraver le calendrier de production. Il n’y avait aucune disposition dans laquelle elle pouvait refuser de faire ce que le producteur lui demandait, même dans le cas où elle craindrait pour sa sécurité.
Conditions abusives dans le contrat d’adhésion
En se basant sur le Contrat de Participation, il était stipulé dans la Déclaration d’Acceptation des Risques que Sue Aikens reconnaissait que sa participation à la série télévisée pouvait impliquer de s’engager dans des activités dangereuses, telles que voyager en véhicules tout-terrain dans des conditions météorologiques imprévisibles ou rigoureuses, utiliser des armes à feu et rencontrer des animaux sauvages. Malgré la connaissance des dangers encourus, elle participerait volontairement à ces activités et reconnaissait qu’elle pourrait subir des blessures, pouvant entraîner sa mort. Elle serait responsable d’obtenir la couverture d’assurance nécessaire et accepter de ne tenir aucun des partis impliqués responsable.
Dans la section des décharges, Sue Aikens a accepté de libérer de manière inconditionnelle et irrévocable le Producteur et le Réseau, ou toute personne impliquée dans le développement, la production et la distribution de la Série, de toute réclamation, demande, action en justice et responsabilité de quelque nature que ce soit qui soit liée à ou découlant de sa participation à la Série.
Lors de l’entrée de Sue dans une relation contractuelle avec les défendeurs, il a été dit qu’elle manquait d’expérience dans de telles affaires et qu’elle n’était représentée par aucun agent susceptible de la conseiller ou de l’orienter. De plus, une clause contractuelle exonérant une partie de sa responsabilité pour des fautes intentionnelles était considérée comme choquante et contraire à l’ordre public.
https://www.instagram.com/p/CotUiuVOQp-/
BBC Reality Productions n’a publié aucun communiqué officiel concernant cette affaire. Une porte-parole de l’entreprise a déclaré qu’elle n’avait pas eu connaissance du procès avant que KTUU, une chaîne de télévision d’Anchorage, en Alaska, ne la contacte en 2017 pour un commentaire, et qu’elle n’avait donc pas pu répondre. Peu d’informations ont été divulguées sur l’état ou le résultat de l’affaire, cependant, beaucoup pensaient qu’elle avait été réglée. Il semblait qu’Aaron Mellman ne faisait plus partie de la production – selon IMDB, son dernier travail était sur Life Below Zero où il était producteur pour certains des épisodes diffusés en 2016. Quant à Sue Aikens, elle reste attachée à sa vie dans la nature sauvage de l’Alaska, dirigeant Kavik River Camp, et sa vie y est toujours documentée à travers la populaire série de télé-réalité.
